– М-да… – скривилась я. – Ну и чем мы после этого лучше саранчи?

Ронан не ответил, но посмотрел на меня очень странно, а затем задал вопрос, от которого захотелось сойти с платформы на ходу.

– А я смотрю, вы неожиданно сблизились на Сингарде, – с прищуром произнес, скользя взглядом по мне и Хэдоку. – Рассказываешь императрице многое…

Я напряглась.

– С чего ты взял?

– Да так… Дорнан сказал, что весьма и весьма часто видит вас говорящими друг с другом.

– Еще немного, и я подумаю, что ты решил меня ревновать к Дизайнеру Смерти, – с легкой издевкой в голосе произнесла я. – Если Дорнан не заметил, то на острове, кроме него и Хэдока, говорить вообще не с кем. А Лода – немая.

– Я тоже так решил, – ухмыльнулся император, переведя взгляд на Дизайнера. – А ты что скажешь?

– Мне нечего говорить, мой император, – все так же бесцветно, как и обычно, произнес он. – Вы приставили меня к госпоже Эсмиральде в качестве охраны, и я выполняю свою задачу.

– Очень на это надеюсь, – ответил Ронан.

Отвернувшись обратно к окну, я сделала вид, что и дальше любуюсь пейзажами, а сама ломала голову, где же мы с Дизайнером прокололись.

При Дорнане ни я, ни Хэдок старались друг с другом активно не разговаривать. Лишь несколько дежурных фраз, и все же доктор заметил.

Платформа уже останавливалась на краю огромного поля, заросшего дикой травой, когда наконец до меня дошло, что я сама допустила ошибку. Мне нужно было удивиться, когда я услышала, что на Гризальде была климатическая катастрофа, начать расспрашивать подробности. Я же отреагировала так, будто знала обо всем заранее. А я и в самом деле знала, потому что Хэдок рассказал то, о чем не должен был.

Скорее всего, он и сам это понял, вот только виду не подал, когда Ронан начал расспросы. В любом случае теперь мне нужно было быть внимательнее и придумать в ближайшее время, как обернуть ситуацию в свою пользу. Прикинуться дурочкой, спросить про катастрофу на Гризальде позже… Ужаснуться миллионам смертей….

– Выходим, – скомандовал Ронан. – Нас уже заждались.

Император сошел с платформы первым, следом Хэдок, и только потом я. От предложенной Ронаном руки я отказалась, гордо ступив на землю сама и вдыхая свежий воздух.

Тут, рядом с полем, витал запах разнотравья, а от всевозможных оттенков зелени рябило в глазах.

Вспомнив пристрастие Мандрогиров к этому цвету, я даже не удивилась, что они назначили встречу именно здесь. Их фигуры в скафандрах виднелись где-то в отдалении. Среди огромного поля Чужие казались статуями неведомых богов – огромные колонны, стремящиеся в небо. Единственное, что выдавало в них живых существ – это низкая вибрация, через которую они общались.

– Это место будет поприятнее зала переговоров, – заметила я.

– Я не сомневался, что тебе понравится, – отозвался Ронан. – Но сейчас, главное, помни свою роль.

– В любом случае я хочу прочесть договор, прежде чем его подписывать, – напомнила я.

В этот раз Ронан к моему желанию остался равнодушен, мол, читай, сколько влезет, теперь скрывать нечего.

* * *

Огромный стол с несколькими стульями во главе поставили прямо на землю, именно к ним теперь направлялась наша процессия. Мандрогиры же расположились с другой стороны и теперь нетерпеливо перевибрировались между собой.

Стоило нам занять свои места: императору на высоком подобии трона, мне рядом, а охране за нашими спинами, как самая большая фигура Чужих немного сдвинулась вперед.

– Приветствую тебя, Мать Планеты, жизнь носящая. – Как и в прошлый раз, главная Мандрогира напрочь игнорировала Ронана, предпочитая общаться со мной. – Благословенна жизнь твоя и здоровье твое.

– Приветствую, – отозвалась я. – Благодарю за пожелания.

Церемония повторялась в точности, как больше месяца назад в тронном зале, разве что теперь все дары, которые привезли Мандрогиры – дарились мне единолично. Ронана умасливать никто не спешил, а вот мое «беременное» положение, похоже, приводило инопланетян в священный восторг, потому что каждый подарок сопровождался благословениями будущему ребенку.

Гора различных подношений за моей спиной все росла, а один из охранников Ронана, который все это перетаскивал от Мандрогиров к нам, вот-вот грозил сорвать спину, потому что с размером и весом подарков Чужие не скупились.

А вот дальше пошло не по сценарию, только я это не сразу поняла. Главная представительница Мандрогиров начала вибрировать на другой частоте и немного сместилась взглядом своего скафандра на Ронана:

– Приветствую и тебя, отец, подаривший жизнь. Да пребудет с тобой здоровье и да умножатся твои потомки, – пискнул компьютерный переводчик.

– Приветствую и вас, – широко улыбнувшись, ответил Ронан.

Я же со священным ужасом смотрела на Хэдока, который стоял за спиной императора и беззвучно шевелил губами в такт его словам.

Я не понимала, как и почему, но Мандрогиры все знали. И обращались совершенно не к Ронану, а именно к Хэдоку. Вот только пока замечала это только я.

Проклятые инопланетные эмпаты разгадали тайну моей измены и, судя по всему, совершенно не видели в этом ничего плохого, потому что продолжали поздравлять, а Ронан млел от подобной чести. По крайней мере, теперь инопланетные каменные изваяния не спешили его наряжать в красивые алмазы, подобно барышне.

– И примите этот дар в знак наших добрых намерений, – в скафандре главной Мандрогиры открылся карман, откуда на стол слевитировал крошечный куб сантиметров пять на пять. – Это редкая уникальная вещь. На нашей планете подобные остались только в музеях – кремниевый процессор первой модели. Глава нашего Рода долго думала и решила, что этот подарок будет вам весьма полезен.

На лице Ронана возникло недоумение, кажется, он был не на шутку озадачен, зачем ему кусок кремния, потому что прошлые алмазы выглядели явно более солидными.

И все же он поблагодарил, отсылая жестом охранника за кубом.

– Мой господин, – ожил позади императора Хэдок. – Могу ли я принести вам эту вещь?

– Она опасна? – едва слышным шепотом спросил Ронан.

– Маловероятно, но я бы предпочел изучить ее, прежде чем вы возьмете ее в руки.

Император лишь кивнул, а я с замиранием сердца проследила за тем, как Хэдок направляется к Мандрогирам, берет в собственные руки коробку и приносит благодарность от лица империи.

Чертов хитрец!

В этот момент я была восхищена им, поражена и одновременно напугана происходящим. Потому что все проходило буквально под носом Ронана. И всего одна неосторожная фраза чужаков могла сотворить непоправимое…

– А теперь приступим к подписанию, – объявил Ронан, когда церемония с подарками завершилась. – Мы уже подготовили все необходимые документы по передаче планет, осталось только подписать.